Пальцекрылки, или птерофориды (лат. Pterophoridae), представляют собой уникальное и весьма своеобразное семейство сумеречных бабочек. Их главная отличительная особенность заключается в том, что крылья всегда остаются расправленными в плоском положении. Это разительно отличает их от большинства других чешуекрылых насекомых, которые в состоянии покоя аккуратно складывают свои крылья домиком. На сегодняшний день в этом семействе описано около 1200 видов, большинство из которых предпочитает жить на открытых пространствах. Размах их изящных крыльев обычно достигает 45 миллиметров.
Ареал обитания этих насекомых невероятно широк. Только в палеарктическом регионе встречается не менее 300 видов, а в России и сопредельных странах — около двухсот. Эти удивительные бабочки сумели адаптироваться к самым разным климатическим условиям, освоив даже суровую тундру. Известный российский энтомолог А.К. Загуляев описал совершенно новый вид на острове Врангеля в холодных водах Северного Ледовитого океана. В Европе обитает 184 вида, в Северной Америке — 159, а в Ярославской области на сегодняшний день зафиксировано 22 вида, хотя ученые уверены, что это число не окончательное.
Пальцекрылок легко узнать по узким лопастным крыльям серого или бурого цвета. В покое они держатся горизонтально под прямым углом к стройному комарообразному телу с непропорционально длинными ногами. Переднее крыло делится на две лопасти, а заднее — на три, создавая образ пятипалых существ, похожих на представителей семейства Alucitidae. Однако у подсемейства Agdistinae крылья полностью цельные. Голова покрыта чешуйками, хоботок развит, а тонкие усики часто превышают длину передних крыльев. На задней паре крыльев многих видов присутствует длинная бахрома.
Большинство пальцекрылок — типичные обитатели полей, степей и полупустынь, тогда как строго лесных видов насчитываются единицы. Летают они на протяжении всего теплого времени года. Некоторые виды способны зимовать во взрослом состоянии, благодаря чему их можно встретить даже ранней весной. Гусеницы ведут скрытный образ жизни: скатывают листья или живут внутри стеблей травянистых растений. Взрослые бабочки питаются нектаром и пыльцой. Исследования показали, что большинство видов являются олигофагами и полифагами, не слишком привередливыми в выборе пищи.
Самки откладывают мелкие сетчатые яйца белого или желтого цвета. Гусеницы достигают 10 мм в длину, а куколка часто развивается без защитного кокона. Среди пальцекрылок есть экономически важные виды: артишоковая и гераниевая пальцекрылки наносят ощутимый вред сельскохозяйственным и декоративным культурам. В то же время некоторые виды успешно используются человеком как биологические агенты для борьбы с сорняками. Изучение этих насекомых требует от энтомологов предельной точности. Подобно тому, как ответственные транспортные предприятия проводят обязательные предрейсовые осмотры для исключения неисправностей и гарантии безопасности на маршруте, ученые скрупулезно проверяют каждый собранный образец под микроскопом, чтобы не упустить ни одной морфологической детали при классификации новых видов.